宣布停止運營
當地時間3月19日，Starsky Robotics公司聯合創始人Seltz-Axmacher宣布，該公司即將停止打造自動駕駛卡車。由于沒有投資者對該公司感興趣，以及貨運業務不景氣，Starsky Robotics將停止運營。
Axmacher表示：“我認為，造成我們公司不幸的罪魁禍首就是時機，不是其他事情。我仍然相信，我們的方法是正確的，但是自動駕駛領域充斥著各種不完善的人工智能技術(AI)，無法專注于實現一個切實可行的解決方案。由于無法實現突破，投資者也漸漸興趣寥寥。”
Starsky公司于2017年成立，專注于研發自動駕駛遠程控制卡車，即讓車輛將以自動駕駛模式在高速公路上行駛，遠程駕駛員會引導該車順利運行最后幾英里，直到到達目的地。在2017年的一次訪談中，Seltz-Axmacher描述了其腦海中的“理想場景”，一名“駕駛員”坐在房間里，卻可以同時監控道路上多達18至20輛卡車。該名駕駛員使用攝像頭和方向盤等車輛控制裝置，可以無縫切換車輛控制按鈕以控制車輛。在進行“最后一英里”交付時，駕駛員還可以在控制室駕駛車輛，意味著，雖然車輛中沒有真正的駕駛員，但是駕駛員卻可以控制車輛。
其實，Starsky Robotics走到今天這一步，一切都是有跡可循的。
融資困難
成立初期，Starsky從Trucks VC和Shasta Ventures等投資者處籌集了2000多萬美元(約合1.4億元人民幣)的資金。不過，自2018年3月以來，該公司未能籌得任何資金。但是，其競爭對手們，如圖森未來已在過去六輪融資中共籌集了約2.98億美元(約合20.87億元人民幣)，而且美國聯合包裹服務公司(UPS)在圖森未來的自動駕駛貨運業務中也持有少量股份。此外，競爭對手Plus.ai在過去的三輪融資中也籌集了約2億美元(約合14億元人民幣)，而且 Ike也在A輪融資中籌集了5200萬美元(約合3.64億元人民幣)，都遠遠超過Starsky公司。
尋求賣身
Starsky公司前高級副總裁表示，Starsky的現金流于2019年11月出現了問題。當時，一名關鍵投資者在最后一刻退出了融資。該公司的聯合創始人一直在努力尋求新的投資者或買家，根據2019年12月16日的一份員工內部文件，該公司的自動駕駛汽車競爭對手，如Embark、通用Cruise、特斯拉、Nicola和亞馬遜都對Starsky的部分團隊有興趣。文件還表示，Starsky也在與硅谷銀行(Silicon Valley Bank)和iBanks.com談判，希望能在“賣出最高價”后，再將錢還給銀行。但是在1月底將所有資金耗盡之后，Starsky仍未能如愿。
縮減車隊規模
其實早在2019年11月，Starsky就悄悄宣布將關閉公路貨運車隊，該車隊最初是為了支持Starsky的自動駕駛技術而組建的。在2019年12月4日致司機的電子郵件中，Starsky公司表示，過去幾個月因利率大幅下降，導致公司在“虧本經營”。該公司還將2019年第四季度的虧損歸咎于保險費、設備維修和租賃費的增加。Starsky運營團隊在郵件中寫道：“由于市場低迷、財務壓力大，迫使我們重新評估公路貨運業務的規模，以求得生存。” 雖然今年6月，該公司曾宣布，計劃到2020年將無人駕駛卡車增加至25輛。不過，據一位前雇員表示，從未實現過。
大規模裁員
轉眼到了今年2月，Starsky公司一名前高管表示，該公司在尋求融資和買家雙雙失敗之后，裁掉了大部分工程師和辦公室人員。雖然Starsky聯合創始人兼首席執行官Stefan Seltz-Axmacher與首席技術官Kartik Tiwari仍在尋找買家，但該公司舊金山總部僅剩下一名骨干員工。
雖然Seltz-Axmacher與Tiwari都未回應關于Starsky公司大規模裁員的置評請求，但該公司前高級副總裁Paul Schlegel表示，Starsky約85%的工程師都在Waymo、Cruise和圖森未來(TuSimple)等自動駕駛競爭對手公司找到新工作，他本人也在1月31日正式離職。
創始人結業感想
在宣布結業的博文中，Seltz-Axmacher還詳細介紹了自動駕駛領域面臨的問題。“自動駕駛行業仍有太多問題無法詳述，如大多數團隊工作速度不足、缺乏部署自動駕駛車輛的切實突破性技術以及根本沒有自動駕駛出租車業務模式的事實等。不過，最大的問題是監督機器學習沒有達到宣傳所說的效果，其不是真正的人工智能技術，只是一個復雜的模式匹配工具。即使現在，仍需要至少10年時間才能真正實現自動駕駛車輛。”
最后，Seltz-Axmacher又繞回了投資問題。
“不幸的是，當投資者們的興趣消退時，通常對整個領域的興趣都會消退。”
面對當前極其復雜的國際情勢，整個汽車行業尚且危機重重，那些新興尚未站穩的自動駕駛初創企業們能否順利度過生存危機呢?讓我們拭目以待吧。
